Вопросы о древности и происхождении Каббалы решаются по-разному в зависимости от целей. Мы уже говорили, что одни считают Каббалу учением древним, как мир, другие — позднесредневековым продуктом. При этом всё зависит от точки зрения: что мы считаем временем возникновения учения — его современный вид или идеи, легшие в основу.

Современная традиция Каббалы вполне обоснованно считается сформированной в XII – XIII вв., хотя по преданиям самой Каббалы устная традиция сформирована намного раньше. Само слово «Каббала,» то есть «предание«, явилось очень рано и широко применялось учителями Талмуда, где этот термин употреблялся в Талмуде для обозначения частей Библии, не входящих в Пятикнижие, а в послеталмудическую эпоху — Устного Закона. Лишь в 12 в. он стал употребляться еврейскими мистиками для подчеркивания преемственной связи их учения с эзотерической мудростью прошлого.

Одним из первых важнейших трудов, заложивших основы каббалистического учения, считается «Книга творения» (Сефер Ецира), написанная, по одним данным, между 2 и 6 вв. н. э., а по другим — в 8-9 вв.

Расцвету Еврейской Каббалы послужила книга “Зогар” (“Сияние” или “Блеск”), написанная скорее всего в XIII веке. Каббалисты утверждают, что книга была написана рабби Шимоном Баром Йохаем (РаШБИ) во II веке н. э. и в течение многих столетий была скрыта. В каббале Зогара нашли то или иное отражение большинство каббалистических теорий, о знакомстве с которыми автора свидетельствует содержание книги.

Однако настоящую жизнь каббале придал Исаак Лурия (1534–1572 гг.). Его именем названа школа лурианской каббалы. В результате работ Лурии каббала превратилась из описания мистических переживаний, опыта прохождения через различные чертоги небесных дворцов (хехалот), охраняемых ангельским воинством, на пути к Престолу Славы, в стройную систему описания миротворения. Именно Лурии принадлежит формулировка концепции Древа жизни в том виде, в котором она известна сегодня. Развивая понятия 10 сефирот, Лурией были выдвинуты идеи цимцума, швират келим, зла из клипот.

В европейском варианте Каббала включила в себя нумерологическую систему Пифагора, европейские шаманские и языческие традиции, герметизм, суфийский мистицизм, не противоречила Христианству и иногда даже признавалась как расширение Католицизма. Проникновение Каббалы в Европу принято связывать с книгой “Potae Lucis” (“Врата света”) изданной в 1516 году, представлявшей латинский перевод каббалистического труда “Шаарей Орах” написанного примерно в 1290 г. раби Иосифом Гикатилией (1248–1323 гг.).

Уже в конце XIII в. возникла и так называемая “христианская каббала” , наиболее ранними представителями которой были Авнер из Бургоса (ок. 1270-1346) и Пауль де Гередия (ок. 1405-1486). Центром этого движения стала во второй половине 15-го века созданная флорентийским аристократом Козимо Медичи Платоновская Академия во Флоренции. Его главными представителями были известный философ-неоплатоник Марсилио Фичино (1433-1499), который перевел с греческого языка на латынь корпус сочинений Платона, Плотина и некоторые неоплатонические и герметические тексты, и его ученик Пико делла Мирандола (1463-1494), отец христианской Каббалы.

Однако Каббала не является совершенно оригинальным учением, хотя многие из элементов, заимствованных ею из еврейских и нееврейских источников, были изменены до неузнаваемости или получили новую интерпретацию. На формирование Каббалы повлияли прежде всего гностицизм и неоплатонизм, хотя это влияние не всегда очевидно и неодинаково проступает в различных каббалистических течениях. Значительное влияние на формирование каббалы в 12 в. на юге Франции, по-видимому, оказало широкое распространение там движения катаров, гностико-манихейское учение которых заключало в себе некоторые элементы, впоследствии ставшие характерными для каббалы: эзотеризм, дуализм, символику и т. д.

Перенятая у неоплатонизма идея «эманации» приобрела в Каббале форму учения о происхождении ряда Божественных сущностей — десяти сефирот из бесконечной неограниченной Божественной субстанции (Эйн-соф), которой нельзя приписывать никаких атрибутов. «Ограничители» Света Божества  — сефирот находятся в постоянном динамическом взаимодействии и управляют материальным миром, создавая тем самым непрерывную цепь мироздания. Но в то время как в неоплатонизме эманация является непроизвольным процессом, Каббала видит в ней волевое действие Бога, сокрытого в глубинах своего бытия. С понятием эманации в неоплатонизме связана символика света, которая также перешла в Каббалу. Образы факела, горящей свечи или солнца, излучающих свет, часто символизирующие в каббале Бога и десять сфирот, носят явный неоплатонический характер.

Еще в XVI в. Агриппа Неттесгеймский высказал мысль о близости каббалы и гностических учений. А в XX в. крупнейший специалист по еврейским мистическим учениям Г. Шолем заявляет: “Каббала в своём историческом значении может быть определена как продукт взаимопроникновения еврейского гностицизма и неоплатонизма”. Трудно сказать, что первично, однако несмомненны параллели между каббалистическим и гностическим мировоззрениями.

Мистика Божественной колесницы (Меркава) представляет собой такую явную параллель гностицизму в еврейской эзотерической традиции: ее даже называют «еврейским раввинистическим гностицизмом». Гностическим элементом Каббалы является и дуализм в представлении о Божестве, получивший, однако, в Каббале смягченную форму.

Каббала различает два Божественных начала: беспредельность, абсолютно бескачественную и непостижимую (Эйн-соф), и Творца, поддающегося постижению (сефирот). Но в отличие от нееврейского гностицизма, видевшего в божестве-демиурге воплощение зла, которое царствует в сотворенном им мире, Каббала, в соответствии с традиционным представлением иудаизма, воспринимает мир как лучший из возможных миров, а сам факт его сотворения — как проявление Божественной доброты.

Другим гностическим принципом, нашедшим отражение в некоторых течениях каббалы, является представление о зле как о самостоятельной онтологической сущности, образующей мир, который представляет собой отрицательное отражение Божественного мира — «другая сторона» (ситра ахара), или «левая сторона» (ситра ди-смола). Образ зла связан в каббале с различными мифологическими представлениями и развитой демонологией. Каббала, как и гностики, остро и трагически переживает ужас и враждебность мира в своем восприятии зла как левой стороны бытия, в постоянном и напряжённом ощущении демонического присутствия в земном мире. Еще в середине 13 в. в испанской каббале развилось гностическое направление так называемого «Левого столба». Представители его первого поколения — братья Яков и Исаак Кохены — развили теорию, согласно которой существует система эманаций зла, по своей структуре аналогичная Божественным эманациям. Эта группа каббалистов особое внимание уделяла демонологии, в том числе образам Самаэля и Лилит. В их учении впервые появляются и сексуальные мотивы, занявшие впоследствии столь важное место в каббале.

Для гностиков, как и для каббалистов, чувственный мир есть результат трагической ошибки, трагедии в Абсолюте, или вторжения сил мрака в миры света (концепция «Падения» сефирот). Отец Нерожденный, самообнаруживаясь, являет себя в особых сущностях – эонах (в еврейской каббале – сефирот), зачастую образующих пары или четы (сизигии). Завершенность этих теофаний, эонов или сефирот образует божественную полноту (плерома). Гордыня или ошибка одного из эонов (обычно Софии) приводит к нарушению этой полноты, его отпаду от плеромы и началу космогенеза в результате которого создается множество несовершенных миров (иногда 365) во главе с их владыками – архонтами (в лурианской Каббале эта трагедия называется «швират келим» – «Разбивание сосудов»).

Следующей гностической идеей, нашедшей развитие в Каббале, является представление о материальном мире как темнице духа, порабощенных материей частиц божественного света, оказавшихся во власти небытия и хаоса. Освобождение из темницы мира достигается через причастность божественному знанию (гносису, которым и является учение Каббалы) и через постижение природы собственного духа как частицы единственного истинного Бога – Абсолюта, Отца Нерожденного.

Как Каббала, так и гностические учения, в свою очередь, являются развитием неоплатноических идей, возникших в результате слияния на рубеже Новой эры эллинистической и восточной философских традиций.

Всё то, что развивалось до этого по-отдельности, встретилось и взаимопроникло друг в друга в результате смешения культур, вызванного завоеваниями Александра Македонского. С тех пор и до конца античности эллинистический Восток дал миру непрерывную вереницу людей, часто семитского происхождения, которые под греческими именами, на греческом языке и в греческом духе сделали большой вклад в господствующую культуру. С другой стороны, после покорения Вавилона персами древневавилонская религия перестала быть государственным вероучением, прикрепленным к политическому центру и функционирующим как закон. Именно из вавилонской традиции был извлечен уникальный метафизический принцип, который был включен в систему общей интеллектуальной значимости: система теологического дуализма. Это дуалистическое учение в своем обобщенном содержании было одной из значительных составляющих в эллинистическом синкретизме идей, и далее — в гностицизме.

Большинство гностиков признавали также некую тайную традицию, которая досталась им как от библейских пророков (Адам, Сиф и т. д.), так и от других мудрецов прошлого (Гермес, Зороастр, Зостриан, Никофей, Аллоген).

Итак, с одной стороны, к этому времени в Греции изобрели логос, абстрактное понятие, метод теоретического описания, систему убеждения – одно из величайших открытий в истории человеческого разума. С другой стороны, восточная мысль была непонятийной, выраженной в образах и символах, скорее маскирующей свои окончательные цели в мифах и ритуалах, чем излагающей их логически. Именно попав в оформляющее русло греческой мысли, восточные концепции оформились в то, что сегодня известно как Каббала. При этом поначалу иудаистская линия гностицизма столь же мало соответствовала ортодоксальному иудаизму, как вавилонская – ортодоксальной вавилонской религии, иранская – ортодоксальной иранской и так далее.

Традиционно говорят поэтому, что Каббала изучает, передает и развивает изначальное внечеловеческое знание о Боге, мире и человеке. Оформление этого «знания» продлилось тысячелетия, впитав в себя достижения как восточной, так и западной мысли.

В широком смысле слова, любой гностицизм происходит из желания познать Бога, его «тайны», как говорит Каббала, и загадки мироздания. Гностики отталкивались от священного слова, от текстов религии, которую они исповедовали, но истолковывали их так, как если бы они содержали в себе скрытую идею, эзотерический смысл.

Особенность Каббалы в том виде, как она есть сейчас, заключается лишь в том, что она соединила пантеистические построения неоплатонизма и мифологемы гностицизма с иудейской верой в Библию как мир символов.